Michel Poiccard schlägt sich mit kleinen Gaunereien durchs Leben. Als er in einem gestohlenem Auto von der Polizei angehalten wird, erschießt er einen Polizisten. Michel flieht nach Paris. Hier freundet er sich mit der amerikanischen Studentin Patricia an, die ihn zunächst versteckt aber schließlich doch der Polizei verrät. Jean-Luc Godards Film nach einer Story von Truffaut ist eine Hommage an die B-Filme Hollywoods und kritisiert gleichzeitig den formal standardisierten Filmaufbau des amerikanischen Studiosystems. Außer Atem wurde zum Prototyp der Nouvelle Vague, der junge, bis dahin unbekannte Jean-Paul Belmondo über Nacht zum Star.
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